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El papel de los niños en la epidemia COVID-19 : ¿Qué sabemos?
Texto actualizado en 2020-10-30
Los niños pueden contagiarse con el coronavirus del SARS-CoV-2 y transmitirlo a otros niños y adultos. Los niños parecen transmitirlo principalmente a otros niños. Algunos estudios muestran que los niños son tan contagiadores como los adultos, mientras que otros indican que son 2-3 veces menos contagiadores.
Los niños generalmente tienen formas menos severas de la COVID-19 que los adultos (ver la pregunta ¿Cuáles son los síntomas de la COVID-19 en los niños?), pero esto no implica necesariamente que los niños transmitan menos el coronavirus.
Es difícil, a partir de los datos disponibles, evaluar con precisión el papel de los niños en la dinámica de la epidemia de COVID-19. La mayoría de los estudios se llevaron a cabo cuando las escuelas estaban cerradas (confinamiento, vacaciones). Por lo tanto, no son representativos de las situaciones en las que el virus circula activamente en la población general y las escuelas están abiertas. Además, los niños suelen tener pocos o ningún síntoma de la COVID-19, lo que lleva a subestimar el número de niños contagiados (porque son menos detectados y menos examinados). Vea la pregunta ¿Por qué son difíciles de interpretar los datos epidemiológicos de COVID sobre los niños?
Lo que sabemos
- El recuento de casos muestra que los niños de todas las edades pueden contraer el coronavirus del SARS-CoV-2 y transmitirlo a otros niños de todas las edades y a los adultos. Vea la pregunta ¿Puede mi hijo transmitir la COVID-19 ?
- Los niños, ya sean sintomáticos o asintomáticos, tienen cargas virales similares a las de los adultos. Los niños sintomáticos menores de 5 años pueden incluso tener cargas virales de 10 a 100 veces más altas que las de los adultos.
- Las primeras introducciones del coronavirus del SARS-CoV-2 en diferentes partes del mundo fuera de Wuhan afectaron principalmente a los adultos: viajes de negocios, turismo, trabajadores cerca de los aeropuertos o interactuando con los turistas (taxistas). Durante el confinamiento en marzo-abril de 2020, sólo se permitió viajar a los adultos, lo que explica la menor tasa de contagio de los niños en comparación con los adultos. Durante el mismo período, en Suecia, donde la mayoría de las escuelas permanecieron abiertas, la tasa de resultados positivos de las pruebas aumentó primero entre los adultos y luego entre los niños. Dado que los niños no son muy sintomáticos, también es posible que no se hayan detectado algunos contagios pediátricos precoces.
Lo que aún no se ha establecido plenamente
- Parece quelos niños infectan a más niños de su edad. Un estudio de las interacciones sociales realizado en Shenzhen y Shanghai ( China ) muestra, como cabría esperar, que las personas suelen tener más contacto dentro de su grupo de edad que con otros. En confinamiento el patrón cambia: las interacciones sociales se reducen fuertemente y la correlación entre los grupos de edad desaparece (los niños no van a la escuela y los padres trabajan en casa más a menudo). En el mayor estudio epidemiológico de "rastreo" realizado hasta la fecha en la India sobre más de 500.000 personas cuando las escuelas estaban cerradas y luego abiertas, se observó que los niños infectan principalmente a personas de su misma edad. Los de 0-4 años infectan principalmente a los de 0-4 años y los de 5-17 años a los de 5-17 años. Además, la tasa de contagio del mismo grupo de edad es significativamente más alta entre los más jóvenes: los niños de 0 a 4 años contagiaron un promedio del 26% de los casos de contacto de 0 a 4 años, los niños de 5 a 17 años contagiaron el 11% de los de 5 a 17 años y los niños de 18 a 29 años contagiaron el 7% de los de 18 a 29 años. Este resultado parece lógico: los niños pequeños lloran, se suenan la nariz y aún no tienen una higiene desarrollada. Cuanto más mayores somos, más nos hablamos a distancia, menos nos tocamos y la higiene mejora.
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En condiciones de vida similares, los niños y los adultos podrían correr un riesgo similar de infectarse con el virus de la COVID-19. En Suecia, donde la mayoría de las escuelas permanecieron en gran parte abiertas, no se observó ninguna diferencia significativa en la proporción de personas que dieron positivo en las pruebas de SARS-CoV-2 a mediados de junio entre los jóvenes de 0 a 19 años y los adultos de 20 a 64 años (6,8% frente a 6,4%). En Israel, el porcentaje de personas que dieron positivo en el análisis del SARS-CoV-2 entre enero y septiembre de 2020 fue incluso ligeramente superior entre los niños que entre los adultos. Los niños también parecen actuar a veces como "superpropagadores": 17 niños vigilados por el Ministerio de Salud israelí infectaron a más de 10 personas cada uno. Estas observaciones contradicen otros estudios realizados en China, España y Francia, que sugieren que los niños resultan hasta 2-3 veces menos contagiados. Sin embargo, estos últimos pueden sufrir de sesgos que subestiman la tasa de infección de los niños. Véase la pregunta ¿Por qué son difíciles de interpretar los datos epidemiológicos de COVID sobre los niños?
- Los niños parecen ser tan contagiadores como los adultos. El estudio epidemiológico anteriormente citado de 500.000 personas en la India indica que los niños contagian tanto como los adultos. Otro estudio realizado en Corea del Sur muestra que, dentro de los hogares, los jóvenes de 10 a 19 años de edad tienen una probabilidad similar de contagiar a otra persona cuando son adultos. Este estudio coreano no incluye suficientes datos para los niños de 0 a 9 años. Estas observaciones contradicen otros estudios que han analizado menos casos y sugieren que los niños son 2-3 veces menos contagiadores. Sin embargo, estos últimos pueden sufrir sesgos que subestiman la tasa de contagio producida por niños. Vea la pregunta ¿Por qué son difíciles de interpretar los datos epidemiológicos de COVID sobre los niños?
Al igual que en el resto de la población, son muchos los factores que probablemente influyan en el efecto de los niños en la dinámica de la pandemia: las relaciones sociales intra e intergeneracionales, las tasas de matriculación escolar, la densidad de clases, las tasas de uso de mascarillas, las actividades escolares realizadas sin mascarilla, el número de niños por hogar. Por consiguiente, es importante que se realicen análisis precisos, país por país, teniendo en cuenta las realidades locales. Además, aún no tenemos datos para identificar posibles diferencias en el contagio y la infección entre los niños de 0 a 2 años, de 3 a 6 años y mayores. Los estudios sobre esta cuestión permitirían orientar de manera más detallada las medidas sanitarias relativas a los niños pequeños y su entorno (familia, guarderías, jardín de infancia).
En conclusión, los datos actuales sugieren que durante los períodos de alta circulación del virus y de la apertura de escuelas, los niños contagian tanto como los adultos a quienes los rodean pero que contagian sobretodo a su grupo de edad. Aunque el papel de los niños en la propagación del coronavirus resultara más débil que el de los adultos, la transmisión por los niños existe y, por lo tanto, debe limitarse en la medida de lo posible mediante acciones de barrera a fin de reducir la progresión de la epidemia.
Fuentes
Este estudio alemán, en el que participaron 49 niños de 0 a 10 años, 78 personas de 11 a 20 años y más de 3.000 adultos de todas las edades, todos dieron positivo en la prueba del coronavirus del SARS-CoV-2 entre enero y abril de 2020. Se encontró que los niños tenían una carga viral similar a la de los adultos, aunque fueran asintomáticos.
Jones, T. C., Mühlemann, B., Veith, T., Biele, G., Zuchowski, M., Hoffmann, J., ... & Drosten, C. (2020). An analysis of SARS-CoV-2 viral load by patient age. medRxiv.En este estudio de personas sintomáticas con un grado de afectación leve a moderado de COVID-19 se observó que la cantidad de ARN viral detectada en los hisopos nasofaríngeos de niños de 5 a 17 años de edad es similar a la de los adultos. En los niños pequeños (menos de 5 años de edad), es de 10 a 100 veces mayor. Este estudio no analizó a los niños asintomáticos.
Heald-Sargent, T., Muller, W. J., Zheng, X., Rippe, J., Patel, A. B., & Kociolek, L. K. (2020). Age-related differences in nasopharyngeal severe acute respiratory syndrome coronavirus 2 (SARS-CoV-2) levels in patients with mild to moderate coronavirus disease 2019 (COVID-19). JAMA pediatrics, 174(9), 902-903.Análisis de 12 niños menores de 18 años hospitalizados en Seúl entre el 8 de marzo y el 28 de abril de 2020 y que dieron positivo en el análisis del SARS-CoV-2 (3 asintomáticos y 9 ligeramente sintomáticos). En Corea del Sur, todos los los casos confirmados COVID-19+ son aislados en el hospital. Las cargas virales iniciales (evaluadas por pruebas nasofaríngeas RT-qPCR) son ligeramente más altas en los 9 niños sintomáticos en comparación con los 3 niños asintomáticos. El virus se vuelve indetectable en la saliva después de un promedio de 10 días y después de un promedio de 30 días para los hisopos nasofaríngeos.
Han, M. S., Seong, M. W., Kim, N., Shin, S., Cho, S. I., Park, H., ... & Choi, E. H. (2020). Viral RNA Load in Mildly Symptomatic and Asymptomatic Children with COVID-19, Seoul, South Korea. Emerging infectious diseases, 26(10), 2497-2499.Análisis de la dinámica de la transmisión de la infección del SARS-CoV-2 en niños a partir de marzo de 2020, basado en observaciones realizadas en China. En la fase emergente de la COVID-19, la infección comienza con la transmisión de persona a persona en la comunidad, casi exclusivamente en adultos. El virus se propaga luego a la familia para causar una transmisión intrafamiliar, en particular a los ancianos y los niños, que son vulnerables a la infección. Los autores predicen que si la enfermedad sigue propagándose sin control (lo que no ha sucedido en China), la epidemia puede pasar a un estadío de exposión, cuando la transmisión en las escuelas se mezcle con la propagación en la comunidad en general. Los niños en esta etapa pueden convertirse en uno de los principales vectores de la propagación del virus.
Cao, Q., Chen, Y. C., Chen, C. L., & Chiu, C. H. (2020). SARS-CoV-2 infection in children: Transmission dynamics and clinical characteristics. Journal of the Formosan Medical Association, 119(3), 670.Informe chino de febrero de 2020 que indica que las docenas de niños que dieron positivo al principio de la epidemia fueron detectados por "rastreo de contactos" y no porque tuvieran síntomas.
World Health Organization, & World Health Organization. (2020). Report of the WHO-China joint mission on coronavirus disease 2019 (COVID-19). 16-24 February 202Un estudio de los 103 casos de contagios de COVID-19 posiblemente relacionado con el trabajo en Asia hasta abril de 2020 muestra que las ocupaciones que corren mayor riesgo de contraer el coronavirus del SARS-CoV-2 son, después de los trabajadores de la salud, los conductores de autobuses y taxis y los trabajadores del sector del transporte.
Lan, F. Y., Wei, C. F., Hsu, Y. T., Christiani, D. C., & Kales, S. N. (2020). Work-related COVID-19 transmission in six Asian countries/areas: A follow-up study. PloS one, 15(5), e0233588.Un estudio de las interacciones sociales entre las personas de Shenzhen y Shanghai en China muestra, como cabría esperar, que las personas suelen tener más contacto con otras personas de su mismo grupo de edad que con las de otros grupos de edad. El confinamiento reduce enormemente las interacciones sociales y elimina esta correlación entre grupos de edad.
Zhang, J., Litvinova, M., Liang, Y., Wang, Y., Wang, W., Zhao, S., ... & Ajelli, M. (2020). Changes in contact patterns shape the dynamics of the COVID-19 outbreak in China. Science.Estudio realizado en los Países Bajos durante el cierre de escuelas. El análisis de 731 casos de transmisión de la COVID-19 para los que se identificaron todos los individuos relacionados, indica que éstos generalmente infectan a otros en su propio grupo de edad. En el grupo de menores de 20 años se encontraron 31 personas infectadas, 9 de las cuales estaban en edad de asistir a la escuela primaria (entre 4 y 12 años de edad) y 23 que fueron infectadas "en casa" (es decir, por una persona con el mismo código postal). De estas 23 infecciones "caseras", en 21 casos, la fuente era entre 21 y 46 años mayor que la infección, lo que podría indicar una infección entre padre e hijo. Las otras dos infecciones en casa ocurrieron entre compañeros. Había dos individuos infectados de 0 años de edad; la fuente no era el mismo código postal y tenía más de 60 años de edad. Podrían haber sido abuelos, pero no se informó de ello. 54 casas familiares fueron examinadas en detalle. Para 10 pacientes COVID-19+ menores de 18 años, se registraron 43 contactos cercanos y ninguno de ellos dio positivo en la COVID-19, lo que indica un contagio del 0%. El número de contagios que afectan a los niños es demasiado pequeño para sacar conclusiones.
De rol van kinderen in de transmissie van SARS-CoV-2. Nederlands Tijdschrift Voor Geneeskunde. June 2020.En la India, el mayor estudio de rastreo de contactos (es decir, la identificación de personas que han estado en contacto con una persona infectada) jamás realizado en el mundo para una enfermedad infecciosa. En el sudeste de la India, se hicieron pruebas a 575.071 personas que se expusieron a 84.965 casos confirmados de COVID-19 entre marzo y julio de 2020, período durante el cual las escuelas cerraron y luego volvieron a abrir. El 71% de las personas infectadas no contagiaron a ninguno de sus contactos, mientras que sólo el 8% de los infectados fue responsable del 60% de las nuevas infecciones. En todos los grupos de edad, las personas eran más propensas a contraer el coronavirus de alguien de su misma edad. Se observó una alta prevalencia de la infección entre los niños que habían estado en contacto con casos de su propia edad. En promedio, los niños de 0-4 años infectaron el 26% de los casos de contacto de 0-4 años, los de 5-17 años infectaron el 11% de los de 5-17 años y los de 18-29 años infectaron el 7% de los de 18-29 años.
Laxminarayan, R., Wahl, B., Dudala, S. R., Gopal, K., Mohan, C., Neelima, S., ... & Lewnard, J. A. (2020). Epidemiology and transmission dynamics of COVID-19 in two Indian states. Science.Estudio de los contagiaos de COVID-19 dentro de los brotes en Corea del Sur entre enero y marzo de 2020. 124 casos índice de 10 a 19 años contagiaron al 18% de sus contactos, mientras que los de 30 a 39 o 40 a 49 años (1475 casos de índice) contagiaron al 12% de sus contactos. El estudio no incluye suficientes casos índice de 0 a 9 años de edad para estimar el porcentaje medio de contactos que contagiaron. No se menciona si las transmisiones a través de los niños se produjeron durante o fuera de los períodos de cierre de las escuelas.
Park, Y. J., Choe, Y. J., Park, O., Park, S. Y., Kim, Y. M., Kim, J., ... & Lee, J. (2020). Contact tracing during coronavirus disease outbreak, South Korea, 2020. Emerging infectious diseases, 26(10), 2465-2468.Estudio de las muestras de sangre de la atención ambulatoria en Suecia, donde la mayoría de las escuelas permanecieron abiertas. La seroprevalencia (presencia de anticuerpos que indican una infección pasada de COVID-19 ) de los jóvenes de 0 a 19 años de edad aumentó de abril a principios de junio de 2020 para alcanzar valores similares a los de los adultos de 20 a 64 años de edad a mediados de junio de 2020 (6,8% frente a 6,4%). La seroprevalencia siguió siendo menor para las personas de ≥ 65 años (1,5%) que estaban más aisladas que otras.
Public Health Agency of Sweden. Påvisning av antikroppar efter genomgången covid‐19 i blodprov från öppenvården (delrapport 1).Estudio israelí extremadamente detallado en niños entre enero y septiembre de 2020, antes y después de la reapertura de las escuelas. 677.982 pruebas RT-qPCR se realizaron en niños en Israel entre el 27 de enero y el 24 de septiembre de 2020. De estos, el 8% (55.288) fueron positivos. En comparación, 157.229 de 2.548.273 (6%) fueron positivos en adultos. La Encuesta serológica nacional realizada por el Ministerio de Salud detectó una tasa positiva en los niños del 7%, en comparación con el 2-5% en los grupos de edad adulta. Se estima que aproximadamente el 50-70% de los niños infectados con SARS-CoV-2 son asintomáticos. La apertura de escuelas se asocia con un aumento de la tasa de niños positivos y su cierre con una disminución. Excluyendo las transmisiones causadas por adultos, los niños tienden a ser contagiados por otros niños de su mismo grupo de edad. 7 niños infectaron a 10 personas cada uno, 3 infectaron a 12 personas cada uno, y un niño infectó a 24 personas.
Israel, Ministry of Health, COVID-19 Report, 18 October 2020.