¿Cómo puedo saber si una vacuna es segura y protege de la COVID-19 ?

Una vacuna debe pasar por varias fases de desarrollo.

En primer lugar, losensayos preclínicos (en animales) suelen realizarse en roedores y luego en monos. Este es un paso esencial para seleccionar a los mejores candidatos y evitar dar a los humanos vacunas que no sean efectivas o que causen demasiadas reacciones inflamatorias. Estos ensayos pueden dar a menudo excelentes resultados en animales, pero no necesariamente en humanos.

A continuación, se realizan ensayos clínicos en humanos. En el caso de las vacunas contra la COVID-19, decenas de miles de personas se han ofrecido como voluntarios para estos ensayos clínicos para determinar si la vacuna es segura y eficaz. Estos ensayos incluyen a personas de diferentes orígenes raciales y étnicos, de diferentes sexos y edades, y posiblemente con una variedad de problemas de salud crónicos (comorbilidades). Los ensayos clínicos tienen cuatro etapas. 

La fase I es la que evalúa la dosis ideal y puede proporcionar una primera visión de la toxicidad potencial de la vacuna. Se lleva a cabo en unas pocas docenas de voluntarios para garantizar que la vacuna es segura y no causa efectos adversos graves. Se han probado varias dosis. Además, se analiza cuidadosamente la naturaleza de la respuesta inmunitaria estimulada por la vacuna (nivel de anticuerpos neutralizantes). 

La segunda fase clínica, o fase II, es la fase que a veces permite afinar la dosis, seguir evaluando los efectos adversos y, lo que es más importante, tener alguna idea de la eficacia de la vacuna en humanos. Se lleva a cabo en una muestra más amplia (de varios cientos a varios miles de personas) y permite comprobar que las personas vacunadas producen los anticuerpos necesarios para combatir la enfermedad. En esta fase, el objetivo no es necesariamente medir la tasa de protección proporcionada por la vacuna, pero puede hacerse. 

La fase III se utiliza para evaluar la tolerancia y laeficacia de la vacuna. En el contexto de la Covid-19, generalmente se lleva a cabo con entre 20 y 50.000 voluntarios en condiciones reales. Los voluntarios se distribuyen aleatoriamente: en el grupo de los que recibirán la vacuna o en el grupo "control" de los que recibirán un placebo (una inyección que no contiene la vacuna). Para evitar cualquier sesgo, los voluntarios y los terapeutas no saben lo que están administrando y, por tanto, el paciente no sabe lo que está recibiendo. Este es el llamado procedimiento "doble ciego".

A continuación, se realiza un seguimiento de cada persona durante varios meses para controlar su salud. La duración del seguimiento depende de la frecuencia de la enfermedad: fue muy breve en el caso de la COVID-19 porque estábamos en una fase pandémica con mucho virus circulando. El grupo vacunado se compara con el grupo placebo para ver si la vacuna tiene efecto contra la COVID-19. Se busca y registra cualquier reacción adversa a la vacuna, pero también al placebo, que suele producirse en los días siguientes a las inyecciones. También se observa a los voluntarios a largo plazo para detectar cualquier otro problema. Estos ensayos a gran escala permiten detectar efectos adversos poco frecuentes y definir en qué grupos de edad o de población es eficaz la vacuna candidata.

Por último, los ensayos de fase IV, que siguen a la autorización de comercialización de la vacuna, se llevan a cabo después de que la vacuna se haya comercializado para determinar su uso en poblaciones que no se incluyeron en los ensayos de fase II y III. Se trata de una fase de farmacovigilancia, para controlar la tolerancia de la vacuna en condiciones reales de uso y responder a preguntas como la duración de la protección del sistema inmunitario tras la vacunación, la proporción de portadores sanos (las personas vacunadas que han desarrollado anticuerpos contra el coronavirus pueden seguir infectándose y transmitiendo la enfermedad), etc.

Los resultados de los ensayos son revisados por expertos independientes de las empresas que fabrican la vacuna y por organismos gubernamentales y autoridades sanitarias de cada país. 

Los ensayos de la vacuna COVID-19 comenzaron en 2020. Estos ensayos clínicos cuentan con más de 200.000 participantes en todo el mundo, una multitud de equipos de investigación y recursos considerables, incluso en países emergentes como India y Kazajistán. Según la Organización Mundial de la Salud, actualmente se están estudiando más de 180 vacunas, pero sólo unas pocas han sido objeto de ensayos clínicos en primates no humanos o en humanos.

Al menos seis vacunas contra la COVID-19 han sido objeto de grandes ensayos clínicos de fase III (más de 10.000 participantes): las de Pfizer/BioNTech, Moderna, AstraZeneca, Novavax, CureVac, Janssen/J&J, pero también vacunas chinas y rusas de las que tenemos menos datos. La mayoría de los estudios de fase III en curso están diseñados para alcanzar una tasa de protección de al menos el 50%, con la prevención de las formas leves o moderadas de la enfermedad como criterio de valoración de la eficacia principal. Las formas leves y moderadas son más frecuentes y de aparición más temprana que las formas graves, por lo que proporcionan una indicación más rápida de la eficacia de la vacuna que si se hubieran analizado las formas graves. Sin embargo, este enfoque plantea interrogantes en un contexto en el que son las formas graves las que agobian a las instituciones sanitarias. Sólo uno de estos ensayos de fase III (la vacuna Ad26.COV2.S de Janssen) seleccionó las formas moderadas o graves de la COVID-19 como criterio de valoración principal.